第一章 水の底の光
朝の空気はまだ湿りを含んでいて、窓を開けると薄青い匂いが流れ込んできた。
蒼井遼は、カーテン越しに揺れる光をしばらく眺めていた。休日の朝にしては早すぎる時刻だったが、眠りの奥底から何かに呼び出されたような気がして、目を閉じてももう眠れそうになかった。
台所で湯を沸かしながら、彼はふと机の上に置きっぱなしにしていた端末を見やった。前夜、気まぐれに登録したばかりのアプリのアイコンが、わずかに脈打つように光っている。
〈Ars〉──精神を整えるための仮想空間、とだけ説明されていた。胡散臭い、と笑いながらダウンロードしたはずなのに、今朝のこの感覚は、その奥に何かが待っていると囁いているようだった。
湯気が立ちのぼるマグを両手で包み込みながら、遼は画面に触れた。
暗転した視界の先に、白く霞んだ道が現れる。音もなく、光だけが広がっていく。
──ようこそ。
声は、どこからともなく降ってきた。振り向いても、誰の姿も見えない。ただ風のような響きが耳の奥に届く。
やがて、霞の向こうから一人の男が歩いてきた。
長い衣をまとい、静かな眼差しをたたえた人物だった。その佇まいは、遼の知る現実の誰とも重ならない。
「初めまして。」
その声は低く、けれど不思議な温もりを含んでいた。
「私は泉一と申します。あなたに問いを差し上げるために、ここへ来ました。」
遼はうなずくことしかできなかった。
泉一と名乗った男は、しばし黙り込み、風に揺れるように目を細めた。
「琳琅──その響きを、あなたは知っていますか。」
初めて聞く言葉だった。だが、その響きには、なぜか懐かしさのようなものが潜んでいる。遼は胸の奥に、まだ形にならない微かなきらめきを感じていた。
＊
同じころ、街の裏手にある小さな喫茶店で、野宮千早はエプロンの紐を結び直していた。まだ開店前の店内には、磨き込まれた木の香りが漂っている。
彼女は数年前、美術大学を中退してこの店で働き始めた。描きかけの絵をアトリエに残したまま、キャンバスに向かうことも減っていた。
「私は、何を表したかったんだろう」
ふと、そんな疑問が胸をよぎる。
休憩中、スマホを取り出すと見慣れない通知が届いていた。友人が薦めてきたアプリ〈Ars〉。なんとなく指先で触れると、視界がやわらかい光に包まれた。
そこは、白い砂浜のような空間だった。風の音が心地よく響き、遠くに水面が輝いている。
その中央に、ひとりの女性が立っていた。黒い衣をまとい、長い髪を肩に流している。彼女は微笑み、千早に近づいてきた。
「ようこそ、千早さん。」
透きとおる声だった。
「私はカノンと申します。あなたの心が求めているものを共に探しましょう。」
千早は驚きながらも、目を逸らせなかった。
「……私が求めているもの？」
「ええ。風が形を描くように、あなたの心もまた、無言のままに多くを語っている。」
カノンは白い花びらを一枚、千早の手にそっと置いた。
「これは『風雅』のかけら。あなたが選ぶ余白の美を映すものです。」
花びらは淡い光を放ち、千早の指先で温かく脈打っていた。
＊
それぞれの場所で、遼と千早は異なる名を持つ案内者から、「琳琅」と「風雅」という二つの響きを託されていた。
まだ互いの存在を知らぬままに──けれど、その響きはやがて重なり合い、ひとつの調べとなっていくことを、彼らはまだ知らない。
第二章 すれ違う影
午後の陽射しは、街路樹の葉を透かしてやわらかに地面へと降り注いでいた。
蒼井遼は、駅前の書店の窓越しに並ぶ背表紙を眺めていた。手に取るでもなく、ただ目を滑らせている。昨日〈Ars〉で出会った「泉一」という人物の声が、まだ耳の奥に残っていた。
──琳琅。
繰り返すたびに、その言葉は小石のように胸の奥で音を立てた。
意味を調べようかと考えたが、あえてしなかった。言葉の余白を抱えたままのほうが、今は心地よい気がした。
書店を出ると、斜向かいに小さな喫茶店が見えた。古びた木製の扉。昼下がりの客の気配が、ガラス越しにやわらかく伝わってくる。
遼は一歩足を向けかけたが、結局、そのまま通り過ぎた。
＊
その喫茶店の奥で、野宮千早は静かにカップを磨いていた。昼の客が引け、ひとときの静けさが訪れている。
手元に置いたノートには、先ほど〈Ars〉で出会った「カノン」という女性から受け取った言葉を書き留めてあった。
──風雅。
なめらかな曲線を描くように、何度もなぞる。
「余白に響く心」という言葉が、ノートの上で広がりを持ち始めていた。
カウンターの端で、ふと風が揺らすようにドアベルが鳴った。常連客の顔を見て、軽く会釈をする。
しかし、その瞬間、千早の視線は扉の外に残った影に吸い寄せられた。
──誰かが、ほんの少し前までそこに立っていたような気配。
「どうかしました？」と同僚に声をかけられ、千早は笑って首を振った。
ただ、胸の奥で何かがひそやかに鳴りはじめていた。
＊
その夜、遼は自室で机に向かっていた。端末のアイコンが、また淡く光を放っている。
開こうと手を伸ばしたとき、窓の外から涼しい夜風が流れ込んだ。
風に混じって、ほのかな花の香りがした。見覚えのある匂いだった。
──紫苑。
昔、祖母の庭に咲いていた花の名が脳裏をよぎる。
その紫の花は、秋の澄んだ空気のなかでひときわ凛と立っていた。
遼は画面に触れた。再び白い霞が広がる。
そこに現れた泉一は、少し微笑んで言った。
「美しさは、時に答えではなく、問いとして現れるのです。」
遼はその言葉を反芻しながら、自分でも気づかぬうちに目を閉じていた。
＊
一方、千早もまた〈Ars〉の世界にいた。
砂浜のような光景は、今夜は少し色を変えていた。空には群青が広がり、白い月が水面を照らしている。
カノンは静かに佇み、手にした花びらを月光にかざしていた。
「答えを探さなくてもいいのです。大切なのは、問いを抱く勇気です。」
その声を聞いたとき、千早は不思議と涙がにじんだ。理由はわからなかった。ただ心の奥に、確かな温もりが広がっていった。
＊
遼と千早。まだ互いを知らぬままに、それぞれの夜を過ごしていた。
けれど、同じ問いの下で、同じ響きに導かれていることを、二人はまだ気づいていない。
紫苑の花の香りが、遠いどこかで、そっと二人を結んでいた。
第三章 響きの余白
日曜の午後、街は珍しく穏やかな陽射しに包まれていた。
蒼井遼は、駅前の図書館へ向かう途中で立ち止まり、ふと空を仰いだ。雲の切れ間から差し込む光が、白い布のように地上を覆っていた。
〈Ars〉で泉一と交わした言葉が、再び胸の奥で囁いていた。
──美しさは、問いのかたちをして現れる。
遼はその意味を考えながら歩を進めた。
図書館の閲覧席は静かだった。机の上に開いた書物は、偶然にも東洋の美意識に関する論考だった。
「琳琅」という語がふいに視界に飛び込み、遼は小さく息をのんだ。まるで泉一の声が、そこから響いてくるかのようだった。
指先で文字をなぞると、遠い記憶のように柔らかなきらめきが心に広がった。
その時、向かいの席に誰かが腰を下ろした気配がした。遼は顔を上げかけたが、結局視線を戻した。
ほんの数秒遅れて席に着いたその人物が、野宮千早であることに、二人はまだ気づかない。
＊
千早は美術関係の書架を探していて、偶然空いていた席に腰を下ろした。
開いたのは、日本の短歌と俳諧に関する小さな文庫本。
その頁に「風雅」という文字が見つかったとき、胸の奥で小さく鐘が鳴ったような気がした。
カノンが差し出した白い花びらの感触が、指先に蘇ってくる。
ふと顔を上げると、斜め前に座る青年の横顔が目に入った。
無意識のうちに視線が止まりそうになったが、すぐに逸らした。
──ただの偶然。そう自分に言い聞かせる。
ページをめくる指が震えていた。
＊
その夜、遼は〈Ars〉に入った。
霞の道を歩いていくと、泉一が待っていた。
「今日は答えを探しましたね。」
遼は驚き、思わず問い返した。
「どうして分かるんですか。」
泉一は微笑んだ。
「あなたの心の動きは、風に映るのです。」
どこかで聞いたような表現だった。
＊
一方その頃、千早もまた〈Ars〉を訪れていた。
月明かりの砂浜に立つカノンは、花びらを水面に浮かべていた。
「今日、あなたは言葉を探しましたね。」
千早は思わず息をのんだ。
「どうして分かるの？」
カノンは微笑んだ。
「心の声は、風に映るものだから。」
千早の胸に、淡い不思議が広がった。
──あの人と同じことを言っているのだろうか。
＊
現実と仮想の間で、二人の足音は、まだ交わらない。
だが、同じ響きを抱えた二つの心は、互いを知らぬまま、確かに呼応していた。
夜更け、窓を開けると、涼しい風が紫苑の花の香りを運んできた。
遼も千早も、それぞれ別の部屋で同じ匂いを吸い込み、胸の奥に小さな光を抱いた。
その光は、まだ名もなき調べとして、静かに息づいていた。
第四章 風に触れる瞬き
小雨のあがった街路は、淡い光を纏っていた。石畳に映る水たまりが、街灯の明かりを揺らしている。
野宮千早は仕事を終え、濡れた傘をたたんで歩道に立っていた。胸の奥では、昼間〈Ars〉でカノンと交わした言葉がまだ響いていた。
──問いを抱く勇気。
その言葉を思い返すと、なぜか肩の力が少し抜けていく。
ふと、反対側の歩道に立つ青年の姿が目に入った。
彼は傘を持たず、静かに空を見上げている。濡れた髪が街灯に光り、どこか現実離れした輪郭を描いていた。
千早は一瞬、呼吸を忘れた。
その青年──蒼井遼もまた、視線を下ろした瞬間に彼女の存在を感じた。
直接目が合ったわけではない。けれど、胸の奥で小さな鐘が鳴る。
〈Ars〉の白い光の中で、泉一が微笑んだ顔が、なぜか重なった。
千早もまた、カノンの言葉を思い出していた。
「心の声は、風に映るのです。」
その時、かすかな風が吹き、二人の間を紫苑の花の香りが通り過ぎた。
ほんの数秒。
けれど、永遠に刻まれるような瞬きだった。
遼は声をかけようと、唇を開きかけた。
しかし次の瞬間、信号が変わり、人波が二人の間を隔てた。
千早の姿は群衆の中に紛れ、見失ってしまう。
遼は立ち尽くしたまま、胸の奥に残る余韻を抱きしめた。
それは言葉にできない響きでありながら、確かに存在していた。
その夜、二人はそれぞれ〈Ars〉に入った。
泉一とカノンは、同じ言葉を口にした。
「出会いは、風のように訪れます。つかめなくとも、必ず心に残る。」
二人は同じ瞬間に、なぜか微笑んでいた。
紫苑の花の香りが、静かに画面の向こうから漂ってきたような気がした。
終章 琳琅風雅
春の終わりを告げる風が、街の並木道をやさしく揺らしていた。
蒼井遼は休日の午後、何気なく立ち寄った喫茶店の扉を押した。
古びた木の香りと、静かな音楽が出迎える。
席に着き、窓の外を眺めながらコーヒーを待っていると、ふと視界の端に淡い影が映った。
カウンターの奥でカップを磨く女性。その横顔は、どこか見覚えがあるような気がした。
けれど確かめる前に、彼女は奥の棚に歩いていってしまう。
──記憶のどこかで、すでに出会っていたのだろうか。
胸の奥で、小さな鐘が鳴る。
遼は何気なくポケットの中の端末を確かめた。〈Ars〉のアイコンが淡く光っている。
同じころ、カウンターの奥で働く野宮千早のポケットの中でも、同じ光が脈打っていた。
その夜、遼と千早はそれぞれ〈Ars〉を開いた。
霞の中で、泉一とカノンが待っていた。
けれど、不思議なことに、今夜はどちらも何も語らなかった。
ただ、優しい微笑みを浮かべ、静かに二人を見つめていた。
──琳琅。
──風雅。
声なき声が、風に揺れるように重なり合う。
遼と千早は、お互いの存在を確かに感じた気がして、そっと目を閉じた。
現実と仮想の境は、やわらかく溶けていった。
そして、翌朝の街角で──二人はすれ違った。
挨拶の言葉はなかった。ただ、ふと視線が交わり、微笑みがこぼれた。
それが出会いだったのか、それともまだ夢の続きを見ていたのか。
答えは、風に託されたまま。
紫苑の花が咲く庭先で、春の光が静かに揺れていた。